La Rioja

La Rioja

La Rioja staat al eeuwen bekend als wijnbouwcentrum. De oudste vondsten waardoor Rioja aan wijn gekoppeld kon worden dateren namelijk maar liefst van de vroege Middeleeuwen. Het duurde echter tot 1560 tot de wijnbouwers zich gingen verenigen tot een bond. Bij de oprichting van deze bond werd tevens een uniform brandteken voor de wijnvaten overeengekomen om de oorsprong van de wijnen uit de Rioja te garanderen. Dit brandteken was van groot belang omdat de Rioja toendertijd al beroemd was om haar wijnen en haar naam in die periode veelvuldig misbruikt werd.

La Rioja was in deze periode echter nog compleet anders dan hoe men deze regio tegenwoordig kent. Allereerst kon men wijn niet lang bewaren. Dit kwam doordat de kennis over het bewaren van wijn in (eiken)houten vaten nog niet vergaard was in deze regio. Doordat er toen ook nog geen transportwegen naar de kustplaatsen en grote steden waren en de wijn dus nog niet over grote afstanden getransporteerd kon worden, waren de bedrijven een stuk kleiner. De enorme wijnbedrijven zoals ze tegenwoordig bestaan zijn namelijk pas ontstaan in de 2e helft van de 20e eeuw.

De eigenlijke opkomst van de wijnregio begon pas met de invoering van de vatrijping. Hierdoor werd het mogelijk om de wijnen langere tijd te bewaren. Dit gebeurde allemaal rond 1860. Er waren toen enkele personen die bodega’s lieten bouwen in La Rioja nadat zij de wijnbereiding in Bordeaux hadden bestudeerd. Zij lieten tevens grote hoeveelheden wijnstokken uit Bordeaux aanplanten. Toen er in de Bordeaux regio in diezelfde periode een grote meeldauwepidemie en druifluisplaag was en er dus veel van de oogst verloren ging kwam er een grote vraag naar wijnen uit de Rioja. Doordat de wijnen uit de Rioja echter nog niet lang bewaard konden blijven, is er een Franse specialist ingehuurd om een aantal wijngrondeigenaren de Franse gistingsmethode in grote houten vaten en de opvoeding in kleine eiken vaten bij te brengen. In korte tijd ontstonden op deze manier veel bedrijven die wijn maakten naar Frans voorbeeld.

Het gebied lijkt voorbestemd om kwalitatief uitmuntende wijnen te maken. Door de ligging zijn de weersomstandigheden perfect voor de wijnbouw: gematigde temperaturen, voldoende neerslag en zelfs zo nu en dan hevige vorst. Doordat de wijnbouw echter zo afhankelijk is van de weersomstandigheden verschilt de kwaliteit van de wijnen per jaargang. Dat het gebied zulke bijzondere wijnen produceert blijkt zeker uit het feit dat de Rioja in 1991 zelfs als enige wijnbouwgebied de Denominación de Origen Calificada (DOCA) is verleend. Dit is het hoogste appellationniveau van Spanje.

Het Rioja gebied kan worden onderverdeeld in drie zones, welke elk andere typen wijn oplevert. Zo is het Westelijke Rioja Alta beroemd om de elegante wijnen met relatief lage alcoholgehaltes. Het Baskische Rioja Alavesa staat daarentegen echter bekend om haar extreem fruitige wijnen. Het Oostelijke Rioja Baja staat ten slotte bekend om de diepe, donkere wijnen met hoge alcohol percentages.

La Rioja staat het meest bekend om haar rode wijnen. Hiervoor worden voornamelijk de Tempranillo en Garnacha en in iets mindere mate de Graciano en Mazuelo gebruikt. Hoewel het gebied dus bekend staat om haar rode wijnen, wordt er op kleinere schaal ook witte wijnen gemaakt. Hiervoor speelt de Viura de hoofdrol. De Malvasia en Garnacha worden daarnaast nog in kleine mate als toevoeging gebruikt.